Йеннифер знала места и получше, но легко умела адаптироваться под пожелания спутника. Мелкие препирательства о месте встречи не входили в ее планы, когда на кону стояло кое-что поважнее. К тому же, он был умен, красноречив и, самое главное, обладал огромной властью, которую она собиралась использовать в свою пользу. Ради этого можно было и потерпеть столик в клубе в центре города, слишком дорогом, чтобы сюда пускали кого попало, но слишком вычурном на ее вкус. Любой позолоте она предпочитала сдержанность.

Она знала, что что-то произойдет. Можно было связать это с природным чутьем или, более приземлённо, со слухами о нечисти, выходящей из под контроля. Они никогда не были слишком примерными ребятами, но большинство предпочитало тихие, укромные места, а не огромные мегаполисы, шумные и по своему страшные. Ее даже забавлял этот хаос, нараставший вокруг, но пока незаметный простому человеку, отзывающийся лишь смутным беспокойством где-то в глубине души. Она его чувствовала отчетливо, замерев в ожидании взрыва.

Йен успела выпить пару бокалов виски, прежде чем раздался крик. Через секунду к нему присоединился хор голосов со смесью отчаяния, страха и, неуместно, странно, поверх общего гула крик торжества. Толпа вскочила, ринувшись к выходу, огибая чародейку, наблюдающую издалека за вампиршей, теряющей человеческий облик. Брукса здесь, в центре города, в самом многолюдном клубе города. Воистину в мире происходило что-то удивительное, и Йен не собиралась оставаться в стороне.

Она дернула раздраженно рукой, когда ее спутник схватил ее, пытаясь утянуть за собой:

- Проваливай.

Она не удивилась, когда он не стал возражать. В конце концов, он был просто человеком, не тянущим на спасителя дамы в беде. Особенно, когда дама искала беды сама. Впрочем, была еще одна причина, по которой Йеннифер не торопилась уходить. Она слышала голос, велевший всем спускаться вниз, и, признаться, была заинтригована.

Ей пришлось постараться, чтобы пересечь зал, пробираясь сквозь запуганную, верещащую толпу. Она поморщилась, услышав очередной визгливый вскрик, и почувствовала как ступила в лужу щедро разлитой крови. Выругалась, не стесняясь и оглядываясь по сторонам.

Чародейка заметила это движение краем глаза - бруксу, прыгнувшую быстро и точно на беловолосого мужчину. Ей потребовалось несколько мгновений, прежде чем она отбросила чудовище в сторону с помощью магии, выгадывая мужчине немного времени.

- Целься в сердце! - она повысила голос, ловя его взгляд и следом закатывая глаза, - чему вас только учат.

Времени на разговоры, впрочем, не оставалось. Вампирша явно не собиралась церемониться и пришла в себя достаточно быстро, прыгнув вновь. Йен поймала ее в воздухе, удерживая на комфортной высоте, но полагала, что с ней пора было заканчивать. Тратить силы на полоумную тварь у нее не было никакого желания.

- Умеешь ножики метать, или он у тебя для красоты?

Йеннифер усмехнулась одобрительно, когда мужчина дважды попал точно в цель. Вероятно, он был даже не безнадежен, если все же умел так лихо управляться с холодным оружием. Ей всегда это нравилось. Она повалила вампиршу на пол, окинув брезгливым взглядом. К таким тварям она, по большей части, испытывала отвращение, пусть и признавала их право на жизнь. Желательно, где-то в стороне от цивилизации и от нее лично. Впрочем, отвращение это всегда было замешано на любопытстве. Такие как бруксы всегда неплохо чувствовали изменения, происходящие вокруг.

Она вскинула бровь на замечание беловолосого о чародеях, чтобы отозваться следом насмешливо:

- Ты не встречал прежде толковых чародеев.

Впрочем, обмен светскими любезностями перестал интересовать ее, стоило заслышать его имя. Чародейке было знакомо это имя по слухам. Интригующим, моментами бредовым, но в целом сходившимся в одной точке - мало кто не слышал о Геральте из  Ривии, выполнявшем грязную работу для сильных этого мира.

- Йеннифер, - она кивнула, представляясь в ответ и разглядывая его с интересом. Он, несомненно, говорил правильные вещи о том, как им поступить дальше, но ее сейчас интересовало другое, и она предпочитала по своему расставлять приоритеты.

Чародейка сделала шаг вперед, не обращая внимания на кровь под ногами и оказываясь ближе к мужчине. Ее мало заботили условности, когда она подтянула к себе шнурок, висящий у мужчины на шее, вытаскивая на свет медальон, спрятавшийся под тканью рубашки. С медальона на нее смотрела не слишком дружелюбная волчья морда.

- О тебе слагают легенды, ведьмак, - женщина усмехнулась, отпуская медальон небрежным жестом и ловя взгляд мужчины, - приятно, что эта не стала последней.

Йен посчитала, что от знакомства им пора переходить к делу, и оглянулась по сторонам. Избавиться от людей в помещении было здравой идеей - ее всегда утомляли толпы, насквозь пропитанные страхом.

Она повела рукой, представляя как должно сейчас выглядеть их поле боя для всех остальных. Без луж крови на полу и растерзанного тела, конечно. Брукса в истинном обличии представляла то еще зрелище. Пожалуй, стоит заменить на девушку за дальним столиком. И поставить, конечно, столики обратно на ножки.

Ах, да, и еще...

Йен бросила взгляд на Геральта, не спрашивая следом разрешения, чтобы убрать для всех остальных следы крови с лица и одежды.

- Это кощунство, Геральт, убивать тварей в таком костюме.

Чародейка успела заскучать, пока беловолосый выводил людей из здания, оставив ее держать иллюзию. Заскучать, впрочем, не слишком сильно и добравшись до бара. Бармен ретировался, и она полагала, что все содержимое теперь в ее распоряжении. Йеннифер достала два чистых бокала, выбрала виски поприличнее, не собираясь ни в чем себе отказывать, и плеснула на два пальца, разумно решив, что ведьмак не откажется.

Она сделала глоток, снимая иллюзию и оглядывая мужчину, стоило ему вернуться.

- И много тебе платят за головы этих тварей?

- Не знаю. Я не бываю в приличных кругах, - чародейка пожала легко плечами, не скрывая насмешливой улыбки. Называть те круги, в которых могло упоминаться имя ведьмака, приличными, у нее не поворачивался язык. Она слишком хорошо знала подноготную всей этой элиты, чтобы испытывать иллюзии на их счет. Каждый первый там был подлец, включая ее подопечного. Впрочем, он, как ей казалось, был не столь безнадежен.

Йеннифер наблюдала за тем, как Геральт избавляет тело бруксы от головы. Ее сложно было впечатлить подобным зрелищем, и она лишь делала небольшие глотки, дожидаясь, когда мужчина обратит внимание на нее вновь. По ее мнению, она сейчас была куда интереснее хладного трупа вампирши.

Она уважала его право держать в секрете плату за свои труды, но полагала, что потенциальным заказчиками не мешало бы ознакомиться с прейскурантом, прежде чем обращаться к нему. Правда, ее деньги волновали мало, вот ими она обладала в достатке, чтобы не переживать, что не сможет потянуть его услуги.

- Говорят, ведьмаки отличные следопыты. Это правда?

Йен не искала обычно чужой помощи и предпочитала справляться сама, но сейчас у нее не было другого выбора. Ей нужна была девчонка, но кто-то, кажется, позаботился о том, чтобы было сложно найти.

- Тебе не придется никого убивать, и мой заказ - не тварь, не чудовище. Девчонка лет шестнадцати.

- Я заплачу тебе ровно столько, сколько сам скажешь, но у меня есть два условия.

Чародейка наклонилась к барной стойке, уперевшись локтями и оказываясь лицом к лицу мужчиной. Она была уверена, что одно из условий ему не понравится точно, но и идти на уступки не собиралась.

- Она нужна мне живой и невредимой. В противном случае ты ничего не получишь.

Она взяла паузу, допивая содержимое бокала, чтобы бросить следом небрежно, но твердо:

- И я иду с тобой.

Это было ожидаемо - то, что он захочет знать подробности. Йеннифер не собиралась жадничать, по крайней мере, ту информацию, которую могла ему дать. По ее мнению, ее должно было быть более, чем достаточно, чтобы удовлетворить его любопытство и помочь в поисках.

- Ее зовут Цирилла, дочь Эмгыра вар Эмрейса. Если помнишь такого.

- С недавних пор он увлекательно проводит время в одиночной камере под надзором охраны. Его жена убита, а за дочь объявлена награда.

Она бросила внимательный взгляд на ведьмака, обещая следом спокойно, дабы развеять любые сомнения, которые могут возникнуть в голове у наемника:

- Но никто не заплатит тебе больше, чем я.

Чародейка помнила про вторую часть его вопроса. Про то, зачем она нужна была именно ей. С ответом дела обстояли несколько сложнее. Йеннифер видела девчонку ранее мельком. Непримечательная с виду, она несомненно обладала определенным потенциалом, и женщина полагала, что она не единственная, кто мог это заметить. Вероятно, ее за тем и искали.

- Мой подопечный был дружен с Эмгыром. Он хочет позаботиться о девочке, для него семья - не пустой звук.

- Я это уважаю и хочу помочь ему.

Она провела задумчиво пальцем по кругу тонкого стекла бокала, прежде чем сделать большой глоток и признать замечание Геральта резонным. Требовать от него доставить Цири живой и невредимой было бесполезно. Кто-то могжет успеть раньше. Но, черт возьми, она для того и готова была отдать ему все золото мира, чтобы он оказался первым.

- Я плачу хорошую цену, ведьмак. Будь добр, постарайся успеть до того, как ее найдет кто-то более расторопный.

- Пусть она будет хотя бы живой, дальше я справлюсь.

Йеннифер не сомневалась, что беловолосый без энтузиазма воспримет ее второе условие, но отступать не собиралась. Она не привыкла полагаться на чье-то честное слово, как и не привыкла отпускать ситуацию, покорно дожидаясь ее исхода. Ей физически необходимо было контролировать все самой и быть в курсе происходящего, а не ждать милости со стороны кого-либо, пусть даже это Геральт из Ривии, о котором слагают так много баек.

Она, впрочем, посчитала его комментарий несколько пошлым.

- О, я несомненно буду тебя отвлекать, - она не сдержалась от вызывающе насмешливого взгляда, прежде чем заверить, - но, поверь, тебе понравится.

Женщина протянула руку, забирая у него бокал, не возражая побыть немного барменом, но обновлять его не торопилась.

- Потому что я не собираюсь оставаться в неведении и покорно ждать чуда, которое ты может сотворишь для меня, а может и нет. Чудеса - это вообще по моей части.

Она замолчала на несколько мгновений, наливая все же виски в бокал, прежде чем подытожить твердо:

- Так что либо я иду с тобой, либо я справлюсь без тебя.

В его словах был резон, и это раздражало Йеннифер до зубного скрежета. Ей мало что было не по силам, но чертова девчонка, со всем уважением к ее потенциальным возможностям, умела скрываться и делала это талантливо. Достаточно талантливо, чтобы пробудить в ней неуемное желание найти ее. Магический потенциал становился достаточно редкой штукой в современном мире, в Аретузу брали кого попало.

- Я ведьма, а не ищейка, Геральт, - она отозвалась прохладно, не собираясь более вдаваться в подробности. О ценности Цириллы никто не знал точно, но были те, кто догадывался. Давать более конкретную информацию кому-либо, особенно чужаку, которого она видела в первый раз, чародейка считала неосмотрительным. Геральт не был похож на тех, кто трепется на каждом углу или продает информацию за тридцать серебренников, но Йен не привыкла доверять незнакомцам вовсе.

Ей стоило признать также, что ее упрямство не в последнюю очередь было вызвано очевидным - его упоминанием того, что ей требуется помощь. Ей, Йеннифер из Венгерберга, требуется чья-то помощь.

- Я могла бы заставить тебя, ведьмак, - она проговорила спокойно, чуть вздернув в вызове подбородок, - и ты бы счел за великое счастье выполнить все, что я приказала.

Она отвлеклась на бутылку, подливая виски уже в свой бокал, и продолжая следом чуть насмешливо:

- Даже, если бы я предложила тебе стать лабораторной крысой и послужить науке. Всегда было чертовски любопытно узнать, как работает организм таких как ты.

Женщина сделала глоток, подытоживая:

- Тебе больше ничего не нужно знать, Геральт. Я справлюсь без тебя.

Поиски Цири выматывали. Магия в этом помогала мало, приходилось пользоваться более приземленными методами, в которых Йеннифер была не так сильна. Обращаться за помощью повторно она не собиралась ни к одному ведьмаку мира. Впрочем, это касалось и всех остальных наемников, обещавших ей луну с неба за хорошие деньги. Времена были смутные, честных наемников было все меньше, и она предпочитала доверять только себе.

Трое парней, с которыми ее свела судьба в одном из пригородных трактиров, ей даже понравились. Нахальные, уверенные, что весь мир у их ног. Им не хватало мудрости и опыта, но их бравада ее забавляла. Они ошибались - весь мир был у ее ног. С ними не должно было быть проблем. Хотя бы по той причине, что она могла выбить из них всю дурь по щелчку пальцев.

Ей не нравилась идея ночевать в борделе, пусть и называющим себя отелем. Ведьма не возражала, что продавать свое тело начали раньше, чем мир вообще узнал о чародеях, ведьмаках и прочей нечисти, но к подобным заведениям испытывала справедливую брезгливость. Однако основная проблема заключалась в том, что выбора у нее не было. Нигде поблизости не было ни одного другого отеля, где она могла бы остановиться с чистой душой, пока ее спутники выбирают даму сердца на ближайшую ночь.

Йеннифер не пришло в голову запереть дверь, прежде чем лечь спать. Ей вовсе не могло прийти в голову, что кто-то из этих трех парней рискнет вломиться к ней в комнату.

Она проснулась, почувствовав, как лодыжки обхватывает холодный металл. Дернула ногой один раз, второй, чтобы признать затею бессмысленной. Она закричала следом, выкрикивая все ругательства, которые ей были известны. За долгие годы жизни, Йен понабралась их достаточно, чтобы крыть ими мужчин, не щадя и не жалея. Ей нужно было освободить хотя бы одну руку, и тогда они бы не успели даже пожалеть, что встретили ее когда-то на своем пути. Однако самый крупный из них держал крепко, вдавливая ее всем своим весом в кровать, пока двое других сцепляли руки у нее за спиной.

Это были не первые ублюдки, решившие, что смогут взять ее силой, но, кажется, первые, кому это могло действительно удасться.

Йеннифер запаниковала. Закричала громче и злее, сыпя проклятиями и обещаниями свернуть им шеи голыми руками. Она, черт возьми, могла, и обещала, что смерть их будет долгой и мучительной.

Им надоело это слушать достаточно быстро, когда они, не церемонясь, дернули с ее бедер шелковое белье и, прежде чем она успела сообщить им о его стоимости, заткнули им ей рот.

Она дернулась, пытаясь оттолкнуть одного из них, когда тот в веселом порыве нагнулся к ней, касаясь губами ее щеки. Ей редко бывало страшно, но было сейчас, как когда-то давным давно, когда у нее ничего не было. Ни силы, ни власти, ни красоты.

Йеннифер не ожидала ни чудесного спасения, ни того, что ее спасателем станет Геральт. Она затихла на мгновение, наблюдая за тем, как он сносит голову одного из парней и разделывается с двумя другими. Выглядело эффектно. Чертовски злило другое - осознание, что он стал свидетелем ее унижения. По ее мнению, этот инцидент должен был уйти в могилу с тремя ублюдками, возомнившими себя невесть кем.

- Нет, что ты, мне здесь чертовски нравится, - она огрызнулась зло вместо благодарности за вытащенный кляп. - Я рассчитывала на шикарный секс с тремя ублюдками, но ты мне все обломал.

- Ты всегда так лезешь в чужие дела?

Она услышала тихий щелчок, означающий ее освобождение, и дернула рукой, выругавшись следом. Руки изрядно затекли и приятного в этом было мало.

- Сучье отродье, - она бросила взгляд на наручники с розовой меховой оборкой и скривилась следом, - ни вкуса, ни стиля.

Ее мало смущал собственный вид, но зато внезапно заинтересовал вид Геральта, устроившегося на постели. Она оглядела его внимательным взглядом, прежде чем вздернула недовольно бровь.

- А ты что тут делаешь? Приходится покупать любовь за деньги?