Бальтазар не ожидал, что ей будет легко принять произошедшее, но при этом и не задумывался всерьёз о последствиях своего поступка, всё ещё приходя в себя после произошедшего. До сегодняшнего дня шведу доводилось держать оружие лишь на стрельбище, целясь по мишеням, и пусть Бальтазар стрелял неплохо, ему не приходилось прежде пускать оружие в ход с целью обороны. Не говоря о том, что раньше Харт не представлял, что мог бы кого-то убить, даже если «кто-то» уже давно не был человеком. Не смотреть на обезображенное тело, лежащее на полу, отчего-то было сложно. Заворожённый, Бальтазар пришёл в себя, мелко вздрагивая, лишь когда Фрида повысила голос, а после перешла к подобию рукоприкладства.

– Я бы никогда не выстрелил, если был другой выход! – убеждённо отозвался мужчина, повышая голос в ответ. Ему хотелось её образумить, пусть Харт понимал, что это будет непросто. Если вовсе возможно.

Бальтазар вздохнул тяжело, стойко снося в свой адрес обвинения. Он понимал, что Фрида была в не слишком адекватном состоянии, но это не облегчало ему задачу. Как и не помогало ему самому почувствовать себя лучше после того, как шведу довелось стрелять в то, что осталось от мальчишки.

– От этого вируса нет лекарства, Фрида! Ему бы не помогли твои увещевания, и рано или поздно он бы вышиб дверь в ванную. Поверь, когда он бы рвал тебя на куски, то вряд ли вспомнил, что вы были друзьями, – безжалостно подытожил Бальтазар.

– Я пришёл, чтобы убедиться, что ты в порядке, – помолчав, сказал мужчина, глядя на знакомую исподлобья. – Мы потеряли нескольких врачей и медсестер из-за таких существ, подобных тому, чем стал Регулус. Среди них были и коллеги и добрые друзья, но у нас не было иного выхода.

Однако всегда было проще отдавать заражённых на поруки военным, не зная толком, что произойдёт дальше, чем стрелять в заражённого самому.

Бальтазар выждал какое-то время, наблюдая за рыданиями Фриды, прежде чем сделал шаг навстречу. Он набрался храбрости, когда протянул руки, обнимая девушку, осознавая сомнительность жеста, потому что он, как ни крути, был убийцей ее друга, но не зная иного способа, как он мог бы её поддержать.

Бальтазар принял как должное, когда Фрида высвободилась из его объятий. Не стал вмешиваться, когда женщина укрыла простыней обезображенное тело. Очевидно, что молодые люди были близки, и вероятно, что обращение «друг» было значительным преуменьшением отношений, которые  их связывали.

Швед хотел бы ей соболезновать, но догадывался, что девушке не нужна была жалость, особенно – его.

Бальтазар слушал её внимательно, вспоминая в этот момент, что обещал Бьорну выехать при первой возможности.

– Ты сказала, что вас должны были ждать родители, – уточнил мужчина, понимая, что может тем бить по больному, но его смущала мысль о том, чтобы оставить её ждать общественного транспорта. Без личного автомобиля приходилось тяжело нынче.

– Я еду к брату. Мы должны встретиться в Сан-Франциско в течение суток, – объяснил Бальтазар, надеясь, что его слова помогут оправдать в её глазах его интерес к её дальнейшим планам.

Швед осознавал, что привлекательность его компании для неё должна была стремиться к нулю (если не к отрицательному значению), но всё же предложил следом:

– Если ты собираешься в ту же сторону, я могу помочь.

Бальтазар также понимал, что он уже «помог» ей однажды, убив её друга, и у неё не было ни единого повода доверять ему снова. Даже если, как он и утверждал, у них не было иного выхода, как облегчить Регулусу его страдания.

– Я понимаю, что ты не жаждешь моей компании, – открыто сказал мужчина, заглядывая Фриде к лицо. – Но на станции может быть небезопасно. Мы можем не разговаривать по дороге, если так будет легче, но личный водитель всяко лучше общественного транспорта.

Бальтазар мотнул головой, когда Фрида уточнила насчёт места жительства его брата.

– Нет, но мы встречаемся там, прежде чем отправиться дальше, – ответил швед, избегая подробностей. В основном потому, что он сам не знал многого о ситуации, в которой Бьорн смог организовать самолёт, который мог бы вывезти их за пределы Соединённых Штатов.

Швед невольно поднял брови, когда Фрида подтвердила, что тоже направлялась в Сан-Франциско. Совпадение и правда было «забавным», оттого несколько жестоким в сложившихся обстоятельствах, пусть удобным по итогу.

Однако женщина поспешила развеять надежды Бальтазара в том, что ему удалось привести её в чувства, когда снова заговорила о станции.

Харт смерил её тяжелым взглядом и подавил невольный вздох. Он также прекрасно осознавал, что у него не было права в том, чтобы указывать что делать, поэтому что бы он ни думал насчёт её выбора, возможно, ему стоило уважить её решение.

– Идём, – позвал мужчина, направляясь прочь из квартиры. – Я отвезу тебя на станцию, но если вдруг ты передумаешь, моё предложение о том, чтобы поехать вместе, всё ещё в силе.

Бальтазар бросил последний взгляд на скрытое простыней тело и в последний раз решил для самого себя, что это было лучшим, что они могли сделать для Регулуса в создавшейся ситуации.

Они вернулись в машину и потратили некоторое время, добираясь центральной станции. Разговор, как и предполагалось, не клеился, но Бальтазар не настаивал, позволяя Фриде остаться наедине со своими мыслями, скорбя по погибшему другу.

Когда они добрались до места, Бальтазар был вынужден признать, что центральная станция Лос-Анджелеса знала лучшие времена. Как и предполагалось, в этот момент та кишела военными, которых было в разы больше, чем, вероятно, медиков, носивших знак в виде красного креста на рукаве.

Бальтазар остановил автомобиль, но перед тем, как Фрида смогла выйти на улицу, вдруг бросил предупреждающее:

– Стой, – мужчина нахмурился, прислушиваясь. Послышался скрежет громкоговорителя, а после – строгий мужской голос, рассказывающий о жестких проверках и карантинных зонах для тех, кто их пройти не смог. Бальтазар предполагал, что ждало людей в карантинных зонах. Он был уверен, что догадывалась и Фрида, и, обернувшись, взглянул в лицо молодой женщине.

– Не думаю, что тебе стоит идти туда, – искренне произнёс Харт. Он подумал, прежде чем продолжить, подбирая слова:

– Никто не заботится о людях в карантинных зонах. И я сомневаюсь, что они в самом деле пытаются разобраться в том, кто заражён, а кто – нет.

– Ты скорее окажешься в карантинной зоне, чем в Сан-Франциско.

Бальтазар не жаждал отвечать на логичный, но неудобный для многих врачей вопрос о том, что военные делали с заражёнными. Несмотря на то, что умом швед понимал, что другого выхода, вероятно, не было, а свежеиспечённые «зомби» были угрозой и себе и окружающим, но его так же, как и Фриду, коробила мысль о спасении своей жизни ценой чужой. Проблема была в том, что пожелай кто-либо поиграть в героя и пожертвовать собой во имя невинного заражённого, это лишь усугубило и без того печальную ситуацию. Порой выжившим было быть сложнее, чем павшим на поле боя.

– В госпитале многие предполагали худшее, – отозвался, наконец, Бальтазар. Он был заметно напряжен, потому что разговор об этом не доставлял ему какого-либо удовольствия или спокойствия души. – Врачи знают, что вакцины ещё не существует, а обычные лекарства не справляются, неспособные остановить заражение или вылечить симптомы. Если кто-то утверждает иное, то это – новостное враньё, – безжалостно подытожил мужчина.

Он так же, как и Фрида, наблюдал за некрасивой сценой общения обычной женщины и военного, когда констатировал:

– Они напуганы, – сказал швед, имея в виду и женщину, и военного, сжимавшего в руках автомат. Бальтазар задумался, подбирая слова, когда всё же поделился теорией:

– Есть мнение, что в карантинных зонах заражённым помогают, как могут – расстреливают на месте, боясь распространения вируса.

Харт осознавал, что мгновением раньше сделал то же самое с другом Фриды и не хотел бередить незажившие раны, но также не считал правильным замалчивать о настоящем положении вещей.

Мужчина облегченно вздохнул, когда Фрида всё же приняла решение воспользоваться общественным транспортом, и поспешно завёл двигатель автомобиля снова до того, как военный смог подойти ближе.

– Если захочешь отдохнуть от моей компании, заднее сидение целиком в твоём распоряжении, – миролюбиво предупредил Бальтазар, разворачиваясь в противоположную от станции сторону и возвращая автомобиль на проезжую часть.

Они были в дороге немногим больше часа, когда Бальтазар начал задумываться о том, что у них не было ни еды, ни воды, ни прочих припасов, которые смогли бы им потребоваться в дороге. Благо, что топливный бак был заполнен до отказа, а в багажнике лежала запасная канистра – этого должно было хватить до места назначения.

Однако заприметив впереди здание супермаркета, Бальтазар в солидарности с Фридой свернул машину в сторону здания. Неоновая вывеска лихорадочно мигала, напоминая, что они жили не в самые благополучные времена.

– Надеюсь, внутри никого нет, – отозвался швед, отмечая отсутствие прочих автомобилей на стоянке.

Переступив порог, Бальтазар прислушался, отмечая отсутствие посторонних звуков, и после, извинившись, направился в сторону уборной. Добравшись до раковины, мужчина умылся и впервые получил время, чтобы осмотреть царапины, полученные после взрыва. Как бы хорошо швед ни держался, он начинал ощущать усталость и то, что нервы находились на пределе. Он дотронулся мельком до пистолета, припрятанного у пояса под курткой, и тщетно понадеялся, что до Сан-Франциско они смогут добраться, больше не используя огнестрельное оружие.

Однако прочие переживания быстро показались врачу ничем существенным, когда, сняв жакет, он подметил порез, видневшийся между тканей распоротой рубашки. Бальтазар видел такие же порезы прежде на людях, которые после оказывались признаны заражёнными, и судорожно коснулся кожи.

Глупо было надеяться, что их схватка с Регулусом прошла бесследно, и швед невесело усмехнулся сам себе, прекрасно понимая, когда чудовище, которым стал парень, могло нанести ему подобную рану – они, как ни крути, были в чересчур близком контакте, когда «зомби» навалился на него сверху перед смертью.

Собравшись с мыслями, швед вышел из уборной, чтобы обнаружить Фриду у одной из полок.

Подумав, достал из-за пояса пистолет и протянул девушке.

– Я хочу, чтобы это было у тебя, – уверенно произнёс Бальтазар, заглядывая в лицо молодой женщине. Он следом развернул руку, демонстрируя пресловутый безобразный порез, и мрачно усмехнулся. – Я только что заметил, что мы с Регулусом познакомились ближе, чем следовало.

– Предполагаю, что успею довезти тебя до Сан-Франциско прежде, чем симптомы проявят себя в полной мере. Судя по тому, что я видел в госпитале, вирус всегда развивается с одной и той же скоростью, а заражённым удаётся сохранить рассудок в течение первых двенадцати часов.

– Но если что-то пойдёт не так, ты меня застрелишь, – подытожил швед, пытаясь сохранить остатки самообладания.

Бальтазар не ждал, что она воспримет его предложение с энтузиазмом, но всё же надеялся на её благоразумие. В худшем случае – на жажду мести, потому что часом раньше швед застрелил из этого же пистолета её друга, пусть был готов поспорить, что Фрида не была жестока. Иначе она вела бы себя иначе на протяжении того времени, что они провели наедине в дороге.

– Ты знаешь, что этот порез – не последствие взрыва, – твёрдо заверил молодую женщину швед, считая, что разница между ранениями была очевидна. При этом Харт почувствовал, что её эмоциональность не помогала ему держать самого себя в руках, и постарался терпеливо вздохнуть, не поддаваясь панике. Он не был уверен, что у него это хорошо получалось.

В словах Фриды относительно симптомов, которые уже могли бы проявиться, была доля правды, но Бальтазар не видел смысла тщетно надеяться: порез, нанесённый зомби, распорол плоть до крови, пусть неглубоко, но это могло лишь означать, что вирус должен был уже циркулировать в организме. О счастливчикам, которым удавалось избежать заражения в таких обстоятельствах, никто не слышал, и Бальтазар сомневался, что те вовсе существовали.

Он продолжил держать пистолет перед собой, не оставляя попыток уговорить девушку, и в свою очередь коснулся свободной рукой её плеча, ненавязчиво, но в открытой попытке поддержать и успокоить.

– Я бы не просил тебя о том, о чем прошу, Фрида, если бы не видел иного выхода, – сказал Харт, а следом усмехнулся невесело и нервно. – Я никогда не страдал суицидальными наклонностями.

– Это мой выбор, а не твой, – вдруг уверенно произнёс мужчина, объясняя:

– Мы не знаем в каком состоянии свежеиспечённые «зомби» совершают немыслимое с другими людьми, подъедая мозги или разрывая на части.

Бальтазар собрал остатки самообладания в кулак, выглядя заметно напряженнее, чем прежде, и подытожил, поймав взгляд молодой женщины своим:

– Когда я потеряю над собой контроль, я хочу, чтобы ты застрелила меня до того, как я смогу причинить тебе вред.

Бальтазар вдруг усмехнулся веселее, но всё ещё мрачно, не отказывая себе в чёрном юморе:

– Впрочем, если рядом окажется мой брат, уверен, что он тебя выручит.

Харт на мгновение отвлёкся на её замечание о припасах и кивнул, соглашаясь:

– Ты права, нам нужно убираться отсюда. Я помогу найти воду.

Бальтазар подумал с мгновение, прежде чем уведомил молодую женщину:

– Я положу пистолет в бардачок, чтобы он был у тебя под рукой. Когда мы начнём замечать ухудшения в моем состоянии, я покажу тебе, как им пользоваться, если ты не держала прежде оружия в руках.

Бальтазар посчитал, что им нужно было прекратить спорить, потому что Фрида продолжала стоять на своём, а он не был до конца с ней согласен. В данном случае, когда времени было в обрез во всех смыслах, когда в Сан-Франциско ждал Бьорн, а Бальтазар рисковал обратиться в «зомби» через считанные часы, мужчина предпочитал решать проблемы по мере их поступления. Его пока что не лихорадило, а цвет кожи или белков глаз не начинал меняться, что значило, что у него было какое-то время убедить Фриду, что рано или поздно ей придётся воспользоваться пистолетом против него, если она захотела бы спасти свою жизнь.

Бальтазар помог забросить в корзину ещё некоторые продукты и предметы первой необходимости (в том числе сигареты), а после – выгрузить припасы в багажник. Как мужчина и обещал, он положил пистолет в бардачок, и они с Фридой вскоре снова были в дороге, лишь чудом, видимо, избежав столкновения с обезумевшими людьми и заражёнными в разгромленном супермаркете.

Расстояние до Сан-Франциско послушно сокращалось, и Бальтазар старался при возможности не снижать скорость, не задумываясь толком о скоростном режиме, за которым следить, очевидно, больше было некому. Единственное, что омрачало путешествие – это попытки организма напомнить мужчине о том, что он был заражён, а оттого не имел права чувствовать себя чересчур хорошо.

Бальтазар в очередной раз постарался вздохнуть глубже, когда почувствовал будто в салоне поднялась температура. Снова. Фрида уже заверяла его прежде, что у него не было температуры, но поверить в это было сложно: швед считал, что спустя столько времени симптомы вируса уже должны были дать о себе знать, и иначе быть не могло.

Харт снял ногу с педали газа, мягко сворачивая на обочину, чтобы перевести дух. Ему начинало казаться многое, начиная с ухудшающегося зрения, не говоря о лихорадке как таковой, и врач обернулся к молодой женщине в очередной раз, глядя обеспокоенно.

– Мне кажется, у меня всё-таки начинается лихорадка, – заверил Бальтазар Фриду. Он подозревал, что ей не понравится его предложение, но всё же спросил. – Ты не могла бы проверить снова?..

Потому что ладонь Фриды была лучшей альтернативой градуснику в их ситуации.

– Мне нужна минута на свежем воздухе, и после мы снова будем в дороге, – после предупредил швед, собираясь выйти из машины ненадолго.

Бальтазар догадывался, что действовал Фриде на нервы, пытаясь прислушиваться к собственному организму (который, похоже, ему беззастенчиво врал), но отчего-то не ожидал откровенного сопротивления со стороны молодой женщины, которая смело заверила его в том, что он её достал, прежде чем проверить в очередной раз его температуру лишь для того, чтобы доказать, казалось, правдивость её восклицания.

Подумав, Бальтазар решил, что обижаться не на что, и, вздохнув, принял вердикт. По крайней мере, попытался, прежде чем выйти из машины. Свежий воздух в самом деле действовал благосклонно, и швед позволил себе дышать с полминуты согласно инструкциям, которыми любезно поделилась Фрида.

– Ты работала на радио? – переспросил швед, уловив новую информацию, и взглянул на молодую женщину с интересом.

Он усмехнулся следом, подтверждая:

– Ты права, мне стало легче. – Бальтазар помолчал, наблюдая за действиями Фриды, и добавил. – Станет ещё лучше после сигареты.

Мужчина вытащил сигарету из своей пачки и затянулся вслед за девушкой. Ему, как он и сказал прежде, в самом деле несколько полегчало, но швед по-прежнему выглядел напряжённо.

– Не понимаю, почему симптомы до сих пор не проявились, – искренне отозвался врач между делом. – Это идёт вразрез со всем, что я когда-либо наблюдал в отношении этого вируса. Также шансы чрезвычайно малы, что очаг заражения подобного типа мог пройти бесследно.

Как бы самому Бальтазару того ни хотелось.

Харт обратил следом внимание на слова девушки о том, что они «могли выбраться отсюда», и предпочёл бы уточнить детали, когда отозвался прежде с веселой усмешкой прежде, не сдерживаясь:

– Не пойми меня неправильно, я не то чтобы тороплюсь на тот свет. Но отсутствие симптомов беспокоят меня, как врача, наткнувшегося на анормально развивающуюся болезнь.

Швед затянулся снова, возвращаясь к мысли о возможном побеге из страны.

– У тебя есть план, как выбраться отсюда? – спросил мужчина. Вопрос был популярным нынче, но не многие знали на него ответ. Аэропорты были перекрыты, боясь распространения вируса за пределами Соединённых Штатов, а частные авиалинии были перегружены, не справляясь со спросом, из-за чего общество разделилось на «богатых» и «очень богатых», и теперь лишь вторая категория имела значение.

– В Сан-Франциско, по каким именно координатам тебе нужно добраться? – задал следующий вопрос мужчина, считая, что ему в любом случае будет не лишним узнать об этом, раз он выступал её личным водителем.

Разговор о жизни, даже если им считалась пара фраз о работе Фриды, казался причудливым после молчаливого путешествия. Бальтазар дружелюбно усмехнулся, когда молодая женщина обрисовала ведение утренних передач способом заработка.

– Уверен, что тебе шло, – открыто отозвался мужчина. – Всегда уважал людей с творческими профессиями.

Он осознавал, что они с Фридой вряд ли станут друзьями, но предпочитал не обрывать разговор, пока она сама того и не захочет; необходимость говорить также помогала Бальтазару сосредоточиться на чём-то кроме фантомных симптомов, генерируемых обеспокоенным перспективой обратиться в «зомби» организмом.

– Как получилось, что ты начала работать на радио?

Харт отвлёкся следом, понимающе улыбаясь в ответ на упоминание «Гугла».

– Первое, что посоветует любой врач – не гуглить свои симптомы, – доверительно отозвался мужчина. В остальном он считал, что в её словах была доля правды. Бальтазар в последний раз затянулся и, избавившись от истлевшей сигареты, после короткого раздумья потянулся за новой. В госпитале у него не было подобной роскоши – возможности курить средь белого дня столько, сколько заблагорассудится, чтобы не подавать плохого примера пациентам.

– Вирусы заражают и убивают не всех, но какие-то убивают больше остальных, – заметил Харт, в целом тоже теоретизируя. Он не был вирусологом, а источник вируса, спровоцировавшего нынешнюю пандемию, был толком неизвестен. – Вирус, с которым мы имеем дело сейчас, не допускает ошибок. По крайней мере, не видел никого прежде, кому удалось бы избежать заражения при близком контакте.

Бальтазар замолчал, оставаясь наедине со своими рассуждениями об антителах, но ему было чрезвычайно сложно поверить в то, что те могли оказаться именно у него. Швед не верил в собственную исключительность.

Он посчитал, что им не было смысла продолжать тему, тем более, что никто не знал о том, что происходило в его организме. Быть может симптомы ещё проявят себя позже, когда они меньше всего будут этого ожидать.

Бальтазар кивнул в ответ на предложение Фриды обработать порез и направился к багажнику, доставая аптечку. Между тем девушке удалось привлечь его внимание информацией о её планах.

Швед невольно нахмурился, вглядываясь в координаты на экране чужого мобильного телефона, прежде чем без лишних слов потянуться за своим, открывая текст сообщения, присланного Бьорном.

– Похоже, ту самую парочку мест кто-то обещал моему брату, – заметил Бальтазар, пытаясь поверить в подобное совпадение. – Потому что мы едем в одно и то же место.

Швед взглянул на Фриду с интересом.

– Как ты узнала об этом месте?

Бальтазар отнёсся с пониманием к заверению Фриды, что ей были нужны деньги. В их время деньги нужны были всем, и незапланированная карьера радиоведущий – далеко не худшее, что жизнь могла предложить для заработка.

Бальтазар вдруг отозвался с любопытством, обещая себе закрыть вопрос об её карьерных стремлениях после этого уточнения:

– Если бы ты не стала радиоведущей, то кем бы ты хотела стать, когда вырастешь?

Мужчина отвлёкся следом, размышляя над её шуточным высказыванием об опытах, но в каждой шутке, как известно, была доля правды, и если бы у него обнаружились антитела, Бальтазар не сомневался, что его предпочли бы разобрать по косточкам в одной из фармацевтических лабораторий, потому что от беспощадного «зомби»-вируса погибло уже немало людей. Больше, чем прогнозировали здравоохранительные органы, когда пандемия лишь зарождалась.

Впрочем, Бальтазару стало не до размышлений о медицине, когда Фрида объявила, что самолёт, до которого они пытались добраться, был самолётом её отца, Энтони Блетчли. Швед не слишком разбирался в вооружениях или политике, но, если правильно помнил, родственник Фриды в основном заработал состояние, торгуя оружием.

Бальтазар, впрочем, не брался осуждать.

Вместо этого он дружелюбно усмехнулся:

– Похоже, у судьбы в самом деле удивительное чувство юмора.

Ибо каковы были шансы им встретиться столь случайно, чтобы разгар апокалипсиса ехать в одно место назначения, тем более – организованное её отцом. Бальтазар пообещал передать её отцу благодарности, если они всё-таки выберутся из Соединённых Штатов.

– Мой брат работает в Интерполе, – отозвался следом швед, отвечая на вопрос Фриды. – Если честно, не имею ни малейшего понятия, откуда у него приглашение. Он прислал мне координаты сегодня днём.

Бальтазар мог смутно предполагать, что их отец поднял многочисленные связи, пусть, особенно в сравнении с отцом Фриды, Амадеус не был связан с нужной отраслью, но в остальном швед собирался расспросить брата о подробностях при встрече.

Бальтазар помолчал, растеряв веселье, прежде чем заметил, глядя девушке в лицо:

– Мне жаль, что у меня не было возможности помочь твоему другу.

Потому что ситуация была откровенно неловкой, если предположить, что Бальтазар занимал место Регулуса на спасительном судне.

Тем временем, словно читая мысли девушки о желании замаскировать шрам, Харт продезинфицировал перочинный нож и протянул Фриде следом бинты и вату.

– Мне нужна твоя помощь, – попросил швед, объясняя. – Я уберу потенциально заражённую плоть по краям раны, и мне нужно, чтобы ты могла наложить бинты после того, как я закончу, чтобы не занести заражение. Будет неприятно, в том числе со стороны, но это позволит ране выглядеть здоровее, а не напоминать каждому о моем близком общении с «зомби». – Бальтазар внимательно оглядел молодую женщину, прекрасно понимая, что не все могли вынести подобные манипуляции. – Сможешь?

Бальтазар так же мягко усмехнулся в ответ, когда Фрида всё-таки рассказала о том, кем хотела стать, когда вырастет. Он был уверен, что это было нелегко – знать, что твой отец так или иначе имеет отношение к смертям где-то далеко, там, где шли бестолковые военные действия за мнимые идеалы. Швед мало что понимал в войне или политике, поэтому промолчал, не желая развивать тему. Как и не желая давить на больное, потому что мгновением ранее надавил уже, вспомнив о Регулусе.

– Я думал, что когда вырасту, то стану модельером, как мой отец, – вдруг сказал швед, в каком-то смысле подменяя извинение за то, что в очередной раз упомянул её друга, откровением о своём прошлом. Мужчина затянулся, прежде чем избавиться от очередной сигареты и усмехнуться открыто. – В результате оказалось, что отец настолько сильно хотел, чтобы кто-то из его сыновей пошёл по его стопам, что вместо этого он получил адвоката, боевика и врача.

Бальтазар не знал зачем рассказывал ей это и позволил себе не продолжать, когда пришло время привести порез, нанесённый «зомби», в божеский вид.

Он видел, что Фриде не нравилось его предложение, но был благодарен ей за храбрость и готовность помочь.

Мужчина кивнул в сторону пары флакончиков, стоящих рядом с аптечкой:

– Есть немного спирта и хлорогексидина. Этого должно хватить для того, чтобы обеззаразить рану, – объяснил Бальтазар. Его тоже не прельщала перспектива резать по живому, но врач не видел иного выхода. Учитывая, что они вскоре должны были быть на военной базе, где их наверняка бы рассмотрели с головы до ног.

Перед тем, как начать процедуру, Бальтазар всё-таки вернулся к вопросу о брате и его путешествии.

– Обычно он путешествует один, если не находится в отряде. По крайней мере, он не посчитал нужным предупредить меня о спутниках или спутницах, если он подобрал кого-то по пути, – честно подытожил мужчина.

Поразмыслив, швед зажал в зубах кусок деревяшки, найденный в салоне, прежде чем сделал первый надрез. Он закончил быстро, стараясь сдерживать болезненные стоны, прежде чем подставил руку Фриде под бинты, морщась.

– Протри спиртом, а после наложи бинт, – скомандовал мужчина. Зрелище было не из приятных, зато рана в самом деле больше не походила на последствие столкновения с «зомби».

Бальтазар подождал, пока Фрида сможет выполнить её просьбу, и отозвался искренне, заглянув в лицо женщине:

– Спасибо.

Бальтазар старался не жаловаться, пока Фрида обрабатывала свежую рану спиртом, но вздохнул с облегчением, когда девушка завершила процедуру. Швед невольно улыбнулся, с любопытством изучая бантик, который молодая женщина сделала из остатков бинта, и после солидарно кивнул, когда она попросила «больше так не делать».

– У тебя хорошо получается, – заметил вместо ответа Бальтазар, добавляя с налётом искренней веры в людей:

– Если вдруг не станешь ученым, можешь смело пробовать себя в медицине.

Перед тем, как смыть с рук кровь, швед вспомнил то, как Фрида напряглась моментом ранее, когда они говорили о его брате. Харт считал подобную реакцию нормальной: по сути Фрида не знала ни его, ни его семью, а после инцидента с Регулусом вовсе имела право ожидать худшего.

– Что до моего брата, – отозвался мужчина, подставляя, наконец, под воду руки, – я бы не переживал об его спутниках. Если бы он был с отрядом, то эвакуация была бы организована Интерполом. Поэтому шансы велики, что я – его единственный «плюс один».

Вытерев насухо руки о бумажное полотенце, найденное в багажнике, швед в очередной раз оглядел израненную руку, прикрытую бинтом, и следом с долей удивления обратил внимание на Фриду, когда та перечислила функциональные запчасти автомобиля.

– Садись за руль, – собравшись с духом и надеясь, что он не пожалеет о своём решении, предложил мужчина и усмехнулся.

– Посмотрим на то, что ты способна сотворить с рулём, двумя педалями и коробкой передач, Блетчли.

Бальтазар передал женщине ключи и сам, в свою очередь, уселся на пассажирское сидение. Он не был уверен в том, что они нашли подходящее время для того, чтобы учить Фриду водить, но считал здравым её предположение, что его руке был необходим хотя бы краткосрочный, но отдых.

– Ты хотя бы раз сидела за рулём? – миролюбиво уточнил мужчина.

Бальтазар не придал должного значения словам Фриды о том, что медицины было с неё достаточно. Так думали и некоторые медицинские работники, повидавшие на своём веку столько, сколько никому не пожелаешь. Особенно подобное касалось медсестёр, ещё хуже – если они были закреплены за отделением скорой помощи, где можно было созерцать зверства разной степени, если случайно бросить взгляд туда, куда не следовало бы.

Стоило по-прежнему признать, впрочем, что Фрида вязала бинты достаточно ловко, чтобы это был её первый раз, ибо неуклюжести в движениях девушки врач не приметил, что обычно говорило о том или ином опыте в подобных делах. Откуда тот был у Фриды, швед расспрашивать не стал, расставив приоритеты и сосредоточившись на происходящем в салоне автомобиля.

Предыдущий опыт вождения Блетчли в самом деле был неутешительным, но объяснение, почему она не задумывалась о получении прав прежде, было разумным. Как и предложение пристегнуться – что Бальтазар и сделал следом с долей облегчения, что Фрида припомнила о ремнях безопасности сама, без его подсказки.

К тому же, как ни странно, её вопрос в отношении коробки передач вызывал надежду.

Бальтазар на всякий случай объяснил то, как стоило заводить двигатель с учётом автоматической коробки передач, прежде чем перейти к объяснению о том, как самой коробкой передач пользоваться.

– Всё просто, – обнадеживающе заверил швед. – Положений коробки передач, которые тебе пригодятся, всего три: движение вперёд, движение назад, а также нейтральная скорость. Надеюсь, сдавать назад нам не придётся, а нейтральная скорость тебе пригодится либо до начала движения, когда ты заводишь двигатель, либо после окончания движения, когда ты глушишь двигатель.

– Поэтому положение «движение вперёд» – твой лучший друг. Единственное, что остаётся – снять транспорт с ручного тормоза и выжать педаль газа.

– Выжимать педаль газа советую нежно и обходительно, – усмехнулся мужчина. – У этой машины трепетная «нервная система» и мягкие педали.

– В остальном мы не пропадём, если у тебя есть координация и реакция. И, желательно, если ты будешь поглядывать в боковые зеркала, – предупредил Харт, прежде чем проверить обзор самому. – На дороге, благо, никого нет, но стоит быть осторожной: люди быстро поняли, что никто никого не станет штрафовать за превышение скорости или езду по встречной полосе в разгар апокалипсиса.

Бальтазар поймал взгляд Фриды, когда приветливо улыбнулся:

– Готова, Блетчли?

Он вдруг вспомнил о её замечании про то, насколько он мог дорожить автомобилем, и усмехнулся:

– Машина переживет пару-другую царапин, главное – обойтись без лобовых столкновений. Это была бы обидная смерть в «зомби»-апокалипсис.

Бальтазар считал, что у неё получалось достойно, особенно учитывая, что прежде Фрида вовсе не сидела за рулем. По итогу ему даже удалось несколько расслабиться, чего швед со своим стремлением контролировать ситуацию (особенно, когда та касалась неопытных водителей) не ожидал вовсе.

Он сменил её, когда они оба согласились, что ей было достаточно для первого раза. Тем более, что Бальтазар чувствовал себя не в пример лучше после небольшой «операции». Отдых, который ему альтруистично смогла предоставить Блетчли, однозначно пошёл мужчине на пользу.

Когда они въехали в Сан-Франциско, Бальтазару показалось, что город был в едва ли не более плачевном состоянии, чем Лос-Анджелес. Они старались ехать по широким улицам или небольшим шоссе, не останавливаясь, что позволяло не сталкиваться с «зомби», которыми кишел город. При этом созерцать очередного заражённого было приятнее, чем вслушиваться в зловещую тишину.

Именно зловещей тишиной встретила их военная база, на которую указывали общие координаты. Бальтазар, сдав руль Фриде, имел возможность вглядываться в темноту вокруг. Мужчина помнил, что свет и шум (как и любые признаки жизни) привлекали ненужное внимание заражённых, и он бы хотел надеяться, что безжизненный вид военной базы был всего лишь изощренной мерой предосторожности, но с каждым последующим мгновением Харт всё больше укреплялся в мысли, что что-то было не так.

Бездна разверзлась, когда первый «зомби» налетел на машину. Бальтазар, не сдерживаясь, выругался – чтобы следом выругаться снова, когда Фрида была вынуждена резко выжать тормоз. Мужчина легко приложился макушкой об одну из панелей внутри салона и, собравшись и на удивление быстро придя в себя, переключил коробку передач на задний ход.

– Вдави педаль газа в пол, – настойчиво посоветовал Бальтазар и протянул ладонь, перехватывая руль, выпущенный девушкой из рук мгновением раньше. Он уверенно взглянул на Фриду:

– Я сделаю все остальное. Тебе нужно всего-то нажать на газ.

Один из «зомби», двигающийся со стороны Бальтазара, с рыком замахнулся – и опустил кулачище на оконное стекло. Судя по всему заражённые в этом месте были военными, чтобы объясняло определенное телосложение.

Посыпалось стекло, и Бальтазар, невольно пригнувшись, склоняясь в сторону Фриды, сжал руль крепче, прикрикивая, желая привести молодую женщину в себя:

– Быстрее, Блетчли!

Бальтазар действовал во многом бессознательно, не запоминая множества деталей, пока они пытались выбраться из сонма «зомби», некогда бывших военными. Ситуация на базе и ужасала и завораживала одновременно: несмотря на свою работу в госпитале, швед, пожалуй, впервые ощутил масштабы катастрофы настолько ясно. Одно дело – когда жертвами вируса становились обычные, беззащитные люди, другое – когда «зомби»-апокалипсис становился не по зубам даже военным отрядам. Отныне, впрочем, подобная мысль отчасти звучала как неудачная шутка.

Бальтазар приходил в себя, когда Фрида заговорила про отца и потянулась к мобильному телефону. Швед невольно отметил её взвинченное состояние и следом всерьёз осознал, о чем говорила женщина. Потянувшись к своему мобильному телефону, заключил обречённо:

– Нет связи, – Бальтазар сдержал ругательство. Он не знал, что именно могло произойти, чтобы они лишились связи, и мог надеяться лишь на то, что это была локальная проблема.

Мысль о Бьорне, впрочем, волновала его всерьёз, но швед постарался взять себя в руки. Его брат был, благо, не беззащитным мальчиком, пусть перед глазами всё ещё стояли обезображенные лица военных с базы, которых тоже было тяжело заклеймить беззащитными до того, как они стали жертвой вируса.

Перед тем, как ответить Фриде, Бальтазар протянул руку, накрывая ладонью чужую в попытке успокоить. Он мало отдавал себе отчёт в том, что делает: сказывались причудливые врачебные рефлексы, когда ему не раз приходилось обсуждать тяжелое состояние пациентов с их родственниками.

– Он связался бы со мной, если приехал раньше, – заметил швед, снова отстраняясь. – Не уверен, впрочем, когда мы лишились связи, но я уверен, что мобильный сигнал всё ещё был, когда мы были в дороге пару часов назад.

Бальтазар взвесил все «за» и «против», прежде чем взглянуть на Фриду и предложить:

– Мы можем вернуться и перегородить дорогу. Таким образом вряд ли кто-то сможет проехать мимо, а это – единственная возможность подобраться к военной базе.

Харт невольно свёл брови к переносице, признавая неохотно:

– Даже если мы не застанем Бьорна, то сможем предупредить других, если таковые собирались искать убежища здесь.

Бальтазар оглядел Фриду оценивающе и отозвался убеждённо:

– Тебе нужно отдохнуть, Блетчли. Я сяду за руль.

Мужчина не сдержал дружелюбной усмешки следом:

– Ты и без того не в пример резвая для твоего первого дня за рулём.