Бальтазар презирал сущности, которые пытались стать его хозяевами. Люди были самыми безобидными на этом поприще, потому что зачастую не знали правил игры и делали ошибки. Ими Бальтазар пользовался, а потом убивал наглецов и их семьи. Пиры он умел устраивать не хуже своего папаши.

Остальные низшие сущности обычно знали имена своих князей.

Боги доставляли большинство хлопот, чаще всего – их миротворцы. Божественные задницы чаще всего были чересчур ленивы, чтобы загнать демона в ловушку. Если не ленивы, то самонадеяны, а оттого – глупы. Разномастные боги раздражали Бальтазара больше всего.

Божественные сущности высшего эшелона – те, у которых были неплохие PR-менеджеры, умеющие публиковать правдоподобные статьи на Википедии, – обычно не любили марать руки. Бальтазар уважал их здравомыслие, однако, как и в любом стаде, и в этом обнаружилась паршивая овца. Сплетни и слухи об аукционе прекрасной Фрейи поначалу были встречены насмешками, однако со временем всерьез начали бередить демонические умы, а у любых других сущностей – выворачивать наизнанку кошельки. За свой товар богиня брала дорого.

Бальтазар не любил был в неведении и не обладал достаточной скромностью, чтобы оставаться в стороне. Кроме того, он знал, что очаровательная скандинавская Афродита уже положила на него глаз в своем желании загнать в бутылку. Бальтазар уважал её амбиции, однако запросто в ручки не давался.

Задумчиво зажевав одним из вечеров ножку младенца, полудемон очистил монетку, служащую приглашением, от крови, нагляделся на отчеканенную физиономию короля Шелковой Бороды и решился на отчаянный шаг.

Вал нарядился в свой лучший фрак, постучал в сумерках тростью в одну из старомодных дублинских дверей, сверкнул улыбкой и монеткой – и просочился внутрь, сойдя на своего. Мероприятие было интимным, но недостаточно, чтобы демона погнали прочь. Тем более, когда полудемон пах как человек.

Бальтазар расположился в задних рядах, не желая привлекать к себе внимание. Сверкнул пару раз табличкой, сделал ставки, прикупил чепуху. Он ждал чего-то большего, раззадоренный слухами, пусть розовощекая красавица Фрейя блистательно смотрелась на пьедестале.

Он ждал – и, как водилось, получил.

Клетка выплыла почти бесшумно из-за эфемерного закулисья. Тушка обессиленного суккуба валялась на полу, лишь коготки порой клацали по острым прутьям. Вал нездорово осклабился, оценив чужую работу: Фрейя знала свое ремесло; у суккуба не было ни шанса сбежать.

Лот был завершающим и гораздо дороже остального ценного мусора. Бальтазар не жадничал. Бальтазар старался, перебивая ставку за ставкой. Он вряд ли был бы милосерден с суккубом после, и им руководил азарт.

Тем более, что ему хотелось рассмотреть мастерство Фрейи ближе, даже если за это пришлось бы заплатить кругленькую сумму.

Он выиграл. Вал подождал, когда затихнут разочарованные вздохи, а после – когда все займутся шампанским, быстро бьющим в голову. До выпивки жадным было любое существо.

Бальтазар убедился, что к нему и его покупке потеряли интерес, прежде чем последовать к клетке. Он встал близко, но недостаточно, чтобы суккуб до него дотянулся; встал, разглядывая с интересом ученого.

– У вас есть стиль, госпожа Фрейя, – отозвался демон, почувствовав присутствие за спиной. Она не должна была признать его раньше, но, вероятно, узнает в этот раз, стоя близко. Его лицо было менее известно, нежели его имя.

– О вашем аукционе слагают легенды. Моё почтение, – проворковал Бальтазар, в следующее мгновение прижимаясь губами к тыльной стороне женской ладони, подтверждая свои льстивые слова – действиями.

– Не сомневаюсь, что я бы принес вашему мероприятию больше прибыли в качестве товара, – отозвался демон со знанием дела. Несмотря на кругленькую сумму, которую Бальтазар потратил этим вечером, князь знал, что стоил дорого. Скромность никогда не была его отличительной чертой, даже когда он пытался строить из себя скромника.

Бальтазар презирал надменность богов, но его не смутил снисходительный вид богини. Вал, несомненно, дорожил свободой и, как любой демон, не выносил над собой господ – однако неприкрытое желание Фрейи обладать своим собеседником будоражило воображение мужчины. Демон чинно коснулся тёплыми губами тыльной стороны ладони богини, неторопливо выпрямился и  встретил женский любопытный взгляд своим.

Он почувствовал её мягкую кожу, её запах, когда Фрейя подалась к нему. Красота колдуньи не уступала в своей беспринципности самой богине; князь знал пару недоделанных Афродит, оттого делал выводы не на пустом месте.

Он знал, что это могло выглядеть иронично – демон, выкупающий демона. В Аду царила своя иерерархия.

– Моя матушка принадлежит к суккубам, – вдруг заметил князь, замечая заботливо:

– Грязная и хитрая тварь.

– Я найду, куда пристроить этого, – многозначительно пообещал Бальтазар, говоря о своем новом приобретении.

– Вы раньше ловили нечисть моего ранга, госпожа Фрейя? – вдруг отозвался Вал. Он спрашивал с неподдельным интересом, заводя светский разговор, и пользовался моментом, внимательно разглядывая своего охотника.

Его влекла музыка, раздавшаяся в разгульной аукционной зале.

Бальтазар галантно протянул руку богине, предполагая легко:

– Потанцуем?