Марк думает меньше, чем думать предпочитает обычно, когда в полной мере осознает, что ухаживает за Хлоей, и они проводят время вместе. Они ведут себя, как дети, и не в последнюю очередь из-за того, что позволяют себе лишь держаться за руки. Мужчина считает, что ему некогда задумываться о том, насколько это забавно после того, как их знакомство начинается с того, что они проводят вместе ночь. Он получает от её компании в целом - и в результате, по иронии того, что ночуют они под одной крышей, их свидание начинается раньше времени, о котором они договариваются, когда речь заходит о прогулке.
Они некоторое время препираются по поводу того, какой выбрать фильм, когда стоят в фойе кинотеатра. Марк считает свою победу заслуженной, когда берет билеты на сеанс, который выдвинул на голосование сам, и, с видом триумфатора, не имеет ничего против, когда она снова выволакивает его на улицу. Морозная погода нравится ему больше сезонных луж, больше характерных для Портленда. У него, впрочем, мерзнут нос и, несмотря на шерстяную подкладку кожаных перчаток, руки, но он мало обращает на это внимание и не сдается.
Марк настораживается, когда она заикается на катке. В его биографии с катком не складывается с детства, и он не торопится повторять ошибки молодости. Это доставляло ему больше хлопот, когда он жил в Нью-Йорке, где зима больше похожа на зиму, и Хикс, в целом, был не против "глобального потепления" в его жизни, выраженного переездом в Портленд.
Он ловит себя на чувстве, что не хочет её расстраивать (по крайней мере, сразу), поэтому дает себя какое-то время вести по направлению к ледяному полю, которое, по мнению Хикса, выглядит больше, как казнь.
- Мы не успеем на сеанс, - приводит аргумент Марк, но, подмечая её энтузиазм, всё больше ощущает то, насколько провальным может оказаться его аргумент.
Хикс живет по принципу "лови момент" - и, собственно, на нем же зарабатывает деньги, которую несет в свою странную семью, - но не испытывает желания проявлять храбрость сейчас и немного малодушничает.
- В детстве, - всё-таки отвечает на её вопрос Марк. Каток на самом деле оказывается недалеко, стоит едва ли свернуть за угол.
- Не думаю, что это хорошая идея, - кричит вдогонку Хикс, пока она бежит к прокату коньков, а потом обратно. Ждет, пока она вернется, и всё-таки решает донести до неё мысль, чтобы избежать пика позора на льду.
- Я не умею кататься, - сознается Марк, с неприязнью глядя на пару коньков, которые она ему вручает.

Марк не знает, почему веселится сам, когда она пытается посмеяться над ним. Гордость и отсутствие навыка элегантно ударять в грязь лицом обычно вынуждают его относиться к подобным мгновениям проблематично, но сейчас всё решается в иную пользу само собой. Его поражает её неиссякаемый оптимизм, и он выразительно, но вполне дружелюбно, фыркает в ответ. Ему, впрочем, требуется время, чтобы принять её предложение, но после Марк молча принимается переобуваться. Мужчина не знает, почему Хлое хочется доверять.
Он вспоминает, что её детство было относительно недавно, если в целом, по его мнению, закончилось, и невпопад думает о том, знает ли она, сколько ему лет.
Когда они выходят на лёд, Марк не обращает внимания на то, насколько крепко сжимает её руку, и сосредоточенно следит за уверенно разъезжающимися ногами. Он быстро приходит к выводу, впрочем, что ему больше нравится двигаться, чем стоять на месте, но так или иначе чувствует, что она невольно пытается ускорить ход событий.
Хикс, не стесняясь, пытается поймать её руку, которую она отбирает у него, когда Хлоя отстраняется и предлагает её догнать. Он говорит ей о том, что это предательство, и старается не цепляться за случайных посетителей катка, оказывающихся поблизости. Марк считает, что выглядкоторелепо, но двигается за ней из принципа, не замечая, как наращивает скорость выше той, которую сможет выдержать - именно в тот момент, когда считает себя новорожденным королем льда.
Он догоняет её с уверенностью, что она поддается, но разрешает самолюбию пренебречь поблажкой. Марк, впрочем, успевает только охнуть, когда цепляется зубцами на лезвии за лёд и налетает на Хлою, сталкивая вслед за собой.
Он приходит в себя, когда лежит на льду, отмечая, как рядом скользит чей-то острый конек. Хикс моргает, когда обнаруживает, что Хлоя лежит на нем, и, отойдя от первых впечатлений, лишающих дара речи, после смеется до слез.
Когда они снова встают на ноги, Марк отнюдь не торопится уйти с катка.
***
В баре шумно и стоит дымовая завеса от не одной зажженной сигареты, когда Марк пробирается через галдящую толпу. Ему не видно за чужими спинами тех, кто выступает на сцене, но от Хлои он слышит не раз виноватое, что группа вполне популярна, когда она собирается на смену. На этот вечер они планировали пойти на второе, как принято вести подсчет, свидание, но её боссу не хватает рук для того, чтобы напоить желающих. Марк относится к этому с пониманием, когда они обещают выбрать другой день, и не говорит о том, что заглянет в бар, когда, наконец, подходит к стойке. Он испытывает легкую ностальгию, потому что в последние недели едва ли пьет и не приходит ни в один из баров. Марк улыбается, когда ловит её взгляд, и ждет, пока она сможет подойти ближе.
- Я подумал, что нам необязательно терять этот вечер, - заверяет Хикс, опираясь локтями о барную стойку, втиснувшись меж взволнованной публикой.
- Как насчет того, если я снова буду настойчив и угощу бармена?

Марк отвечает на оба её вопроса лаконичным согласием, подкрепляя выбор напитка коротким благодарным кивком, когда она пододвигает к нему бокал. Он салютует ей, обходясь без озвученного повода, пока Хлоя говорит, и обращает взгляд на музыкантов на небольшой сцене. На самом деле, он успевает отметить, что то, что казалось поначалу какофонией, стоило ему войти в двери бара, сейчас звучит вполне сносно. Марк бы сказал, что не любит самодеятельность, если бы не считал ею все, что создается руками человека в попытках соответствовать понятию "творческий процесс". Просто кому-то это удается лучше, чем остальным.
- В кладовке лежит гитара, если ты захочешь попробовать, - отзывается Марк и тянет к ним обоим пепельницу, поджигая сигарету; кладет пачку и зажигалку на стол, чтобы, при желании, Хлоя также смогла дотянуться. - Моя бабушка училась в консерватории и настояла на соответствующем образовании, когда мне было шесть. Я соскочил, когда был подростком, и загремел в наказание в воскресную школу, - Хикс бросает на неё ироничный взгляд, когда снова поднимает бокал, чокаясь с её, когда представляется возможность.
- На твоей работе неплохо удаются свидания, - он делает очередной неторопливый, небольшой глоток, и некоторое время слушает живую музыку.
- Есть шансы, что тебя отпустят до того, как закончится этот балаган? Пока меня не уличили в подстрекательстве к нарушению какого-нибудь кодекса бармена, который обещает не оставлять без внимания ни одного пьяницу поблизости, - хмыкает Хикс, когда улыбается, наконец, в ответ, отзываясь запоздало:
- Я рад тебя видеть раньше завтрашнего утра.
Он периодически отпускает её к другим клиентам, потому что её все же не спешат отпустить со смены. Выступающие на сцене "звезды" начинают свой очередной хит, когда, после очередной порции виски, вполне трезвый Марк находит себя целующимся с барменом, стоит Хлое снова вернуться к нему, и не обращает ни на кого внимания, перегнувшись через стойку темного дерева.

Марк не задумывается о том, что то, что с ними происходит, может быть простой влюбленностью; что в этом может не быть той глубины, которой, возможно, хочется им обоим; и что после того, каким образом начались их отношения, это может не закончиться ничем хорошим. За эти дни он успевает частично забыть, что потерял память и что, как кричат об этом документы, он был до этого женат (при том, что похороны жены были меньше месяца назад, и он не ждет сорока дней). Хикс испытывает спокойствие, находясь рядом с ней, и не скрывает, в первую очередь - от самого себя, что ему нравится целовать её на глазах у всей толпы.
Он считает, что влюблен, как мальчишка, но его это беспокоит меньше, чем, вероятно, стоило бы.
Марк не сразу осознает, что её останавливает, когда она снова тянется к нему, и лишь потом вспоминает, что она по-прежнему на работе. На самом деле, он не прочь, вопреки, повременить с продолжением сейчас; он не знает, что в очередном поцелуе может быть особенного, но не может отделаться от мыслей, что в этом что-то есть.
Он отстраняется дальше, снова полностью возвращаясь на свою сторону барной стойки, и кивает, когда она говорит о том, что освободится через полчаса. Хикс не торопит и, когда она отходит, бросает взгляд на одного из присвистывающих до этого мужчин, окружающих его против воли. Просто потому, что они тоже его клиенты.
Марк смотрит миролюбиво, но всё-таки немного задиристо, когда спокойно говорит тому, что это была его девушка, и возвращается к бокалу виски, снова наполненному до нужных граней.
***
Он уходит с работы после полудня, потому что на его личный номер набирает соседка и говорит, что представители закона и порядка топчатся под его дверью. Марк настораживается, потому что за последние дни, когда его не вызывают на допросы, успевает посчитать, что всё, наконец, закончилось. Чем дальше, тем меньше он видит в их вопросах смысл, и больше не разговаривает с ними после того, как как-то раздраженно спрашивает, в чем именно они его подозревает. Марк не испытывает желания общаться с ними снова и, пусть и предполагает мирный визит, не считает это хорошим знаком.
Хикс пытается найти в этом что-то хорошее, потому что работает почти сутки, не отходя от монитора, пользуясь тем, что Хлоя либо дома, либо успевает забрать Бартоломью из школы. В последнее время ему хочется чаще бывать дома, беря во внимание то, что сегодня он собирается приготовить ужин, когда они, наконец, оказываются способны договориться об очередном свидании.
Марк держится не слишком дружелюбно, но и не торопится скатываться в хамство, когда они просят пройти внутрь. Один из них говорит, что он вовремя, иначе они вошли бы сами, и демонстрирует ордер на обыск; Хикс успевает отпереть дверь к моменту, когда его оттесняют в сторону, проникая в квартиру, и не пытается взять под уздцы ни негодование, ни удивление.
Он пытается говорить спокойно поначалу, когда хочет знать, что происходит, но вскоре срывается на крик, потому что его бесит происходящее и он не видит для него повода. От него отделываются общими фразами, что ему обо всем расскажут в участке, когда он, в ближайшие дни, получит приглашение. Потому что они не ведут это дело.
Марк рычит, когда отходит в дверной проем, который держат нараспашку из-за снующих полицейских, и наблюдает за происходящим мрачно, объективно понимая, что ничего не может поделать с клочком бумажки, на котором указано разрешение перевернуть его жилье вверх дном, сейчас.
Он не может не радоваться, что Барт задержится еще на некоторое время в группе продленного дня, и устало обхватывает себя рукой за шею, когда думает, куда можно будет деть мальчишку, если они не закончат вовремя.
Хикс пытается вспомнить, когда должна вернуться Хлоя, когда, слыша шаги за спиной, подмечает знакомую фигурку в коридоре.
- Не торопись, - отзывается Марк, встречаясь с её взглядом своим.
- Мои знакомые из полицейского участка решили провести в квартире "генеральную уборку".

Марк по-прежнему напряжен, но отчего-то испытывает необъяснимое облегчение от того, что она приходит. Он не стесняется думать, что она приходит как раз тогда, когда нужна, потому что его выводит происходящее. Он сжимает её ладонь в своей и чувствует, как немного успокаивается, пусть и не имеет ничего против, чтобы выдворить всю рать за шиворот из своей квартиры.
Он заинтересован процессом, когда они переворачивают очередной комод, но не скрывает, что её поцелуй оказывается ему приятен. Он, не сдержавшись, весело фыркает, когда она говорит о потерянном свитере. Марк выглядит наигранно возмущенно, когда спрашивает:
- Ты живешь здесь без году неделя. Когда ты успела его потерять? - он не ждет ответа, снова бросая взгляд в дверной проем. Ему претит то, что его вещи трогают, особенно после того, как один из стражей порядка скрывается в комнате Бартоломью.
- Руки бы помыл! Там детские вещи, черт бы тебя побрал,  - рявкает Хикс, но вскоре затихает, сталкиваясь с безразличием к собственной персоне. Снова.
- Они явно попали не в ту квартиру, где это могут оценить, - ворчит мужчина, когда она упоминает небезызвестный шедевр сценариста, написавшего к нему не один десяток сравнительно однотипных серий. Единственное, на что он надеется, это чтобы все скорее закончилось. Он бормочет напоследок, всё ещё держа Хлою рядом, что иначе за себя не ручается.
Марк поворачивает к ней голову, бросая взгляд на женское лицо. Он не может избавиться от плохого предчувствия, что при ордере на обыск ничего хорошего за разговором в участке в ближайшие дни его не ждет. Ему приходится помнить о том, что его жена мертва, и отчего-то чувствует, что присутствие Хлои и их отношения могут стать для полицейских лишней пищей для ума. Марк пожимает её ладонь снова, после чего убирает руку, оставляя ту висеть вдоль туловища.
- Если они не закончат до того, как Барт освободится, придется развлекать его на нейтральной территории, - подытоживает мужчина. Несмотря на то, что он несколько отстраняется, он не может перестать думать о том, что не хочет переносить их свидание.
Он кивает запоздало на её упоминание об уборке и не может думать об этом с неприязнью.
- Жаль, этикет не обязывает их оставлять квартиру после обыска в том же виде, в каком им передали её для надругательства, - хмыкает Марк. - Или обязывает? - между делом, давая понять, к кому обращен вопрос, интересуется он. Хикс знает, что не получит ответа.
- Безумие, - вздыхает Марк, когда спрашивает следом, не утруждая себя обозначенным переходом с одной мысли на другую:
- Что ты хочешь на ужин?

Марк испытывает острую благодарность за то, что она рядом и то, что возится с сыном. Больше, все-таки, за последнее, ибо чувствует легкое замешательство, когда она пытается его успокоить, но принимает её заботу. Его всё ещё мало устраивает происходящее в квартире, но он находит забавным, что даже обыск не может толком отвлечь их от свидания. Он считает, что она слишком понимающая, и не до конца верит теперь, что собирался переспать с ней лишь единожды.
- Спасибо. Ты меня выручаешь.
Хикс бросает взгляд на часы и уведомляет:
- Барт освободится через час. Не думаю, что он будет против увеселительной программы.
Мужчина считает, что они обречены прятаться от посторонних глаз, как родители прячутся от подростков, и, подаваясь ближе, всё-таки коротко целует её, убедившись, что каждый из полицейских занят своим делом. Марк отдает отчет, что идет на поводу у своих желаний, и не пытается оправдать поведение рациональным выбором.
- Я позвоню, как только они закончат, и вы сможете вернуться домой.
Иногда он забывает, что ей всего-навсего двадцать два. Обычно, впрочем, Марк ощущает их разницу в возрасте.
Он улыбается шире, когда она обещает съесть всё, и хочет поймать её на слове, но лишь кивает в ответ на пирожные. Хикс знает, что ему лучше удаются основные блюда, и считают, что те не должны быть лишними.
Стражи порядка не торопятся, и Хлоя успевает уйти, забирая Бартоломью из школы. Он набирает им лишь ещё через полтора часа, когда старается игнорировать перевернутую вверх дном квартиру. Хикс просит Хлою дать ему минут тридцать, прежде чем он разберет основной бардак в гостиной и комнате Барти, чтобы последствия обыска не сильно бросались в глаза.
В этот раз она читает сыну сказку без него, когда Марк то и дело возвращается к плите и его исключают из "труппы" на один вечер. Он действительно готовит острое, но без излишеств в приправе. На самом деле, мужчина тратит достаточно времени, чтобы успокоиться после того, что произошло днем, и не чувствует, что ему это удается до конца. Кроме того, он не знает, почему ему кажется после того, как она поддерживает его во время обыска, что она все-таки особенная. Странно говорить, что "та самая", потому что он не хочет верить в ярлыки, как и не знает, насколько ошибся с первым браком, потому что по-прежнему ничего не помнит. Марк старается держать себя в руках, потому что они заслужили неторопливый вечер после суматошного дня.
Он не стесняется зажигать свечи и использует их вместо электрического освещения, когда сын, наконец, засыпает.
- Ты обещала съесть всё, - усмехается мужчина, когда Хлоя появляется на пороге, и отодвигает стул, вспоминая о забытых манерах.

- Ты бесчеловечна, - заявляет Марк, когда садится напротив неё, пока она говорит о катке. Он считает, что ей, видимо, не хватило синяков после их падения и что она - пигалица. В последние полторы недели он повторяет это с заметным дружелюбием, и, кажется, с каждым днем она нравится ему больше. Хикс предпочитал строить отношения с погодками, относясь к большой разнице в возрасте с недоверием, но сейчас был готов признаться, что ошибался. Впрочем, возможно, ему на это необходимо еще пару недель, но он всё ещё не может принять, как данность, то, как она общается с Барти.
Он не хочет говорить об этом, когда она спрашивает, как он. Не считает, кроме того, нужным говорить, потому что после обыска остается, помимо бардака в квартире, смятение в душе. Марк знает, в чем его могут подозревать, потому что в убийстве жены проще всего обвинить её мужа. Клише, которым, по его мнению, не стоит пренебрегать, только в этом случае оно вряд ли должно помочь стражами порядка. Обыск сбивает его с толку, потому что для этого нужны веские основания, которых, насколько он знает, до этого у полиции не было. Иначе бы однажды он просто не вышел из участка. Марк не хочет думать, что это случится в следующий раз.
- Я в порядке, - мужчина старается говорить честно. По крайней мере, он верит в то, во что говорит, и в самом деле прикладывает усилия, чтобы унять мизерные остатки раздражения. Он улыбается, потому что не хочет портить разговорами об этом их вечер, но не хочет отталкивать её, насколько бы ни был замкнут в вопросах, касающихся его жизни. Хикс испытывает недоверие, когда думает, насколько она становится её частью.
- Я привык к ощущению, что это происходит не со мной. Им нужен другой Марк Хикс, который сможет дать более вразумительные ответы. И с которым у нас общая лишь та часть жизни, которая их не волнует.
Он думает, что это отчасти странно, как и ценно, что её не заботит его прошлое. Марк считает в итоге, что это не его дело - и её выбор. Он не принуждает её ни к чему с момента, как она говорит при их первой встрече, что его может интересовать то, что её смена заканчивается через час.
- Барт сказал мне о мороженом, - невозмутимо уведомляет Хикс, стараясь сменить тему, - я сделаю вид, что ты знала, что делала, когда разрешила ему его при том кошмаре, что творится на улице, - мужчина хмыкает. Он не отчитывает её и не сердится. Сейчас он готов принять её аргумент о том, что, как "ребенок", она знает о детях больше, чем он.
- Вы хорошо ладите. Ему, похоже, не хватало этого.
Он разливает вино и поднимает шутливый тост за то, чтобы к Барти не приходили ночью монстры и они смогли спокойно посидеть.
На самом деле, он убеждается в том, чего хочет, немного позже, и недолго медлит. Они неплохо проводят вечер, когда Марк молча встает из-за стола и, делая шаг навстречу, целует её; он не испытывает желания перегибаться через стол и свечи. Хикс тянет её за собой, после подсаживая на столешницу кухонного гарнитура, и считает, что в этот раз они не обязаны останавливаться.